Le pilote chinois Zhou Guanyu manque un siège dans l'équipe Cadillac F1 pour 2026

Le soir du 26 août, heure de Pékin, Cadillac Racing, nouveau venu sur la grille de F1 2026, a officiellement annoncé la composition de son duo de pilotes inaugural : le Mexicain Sergio Perez et le Finlandais Valtteri Bottas seront associés pour la saison inaugurale de F1 de l'écurie. Cette annonce anéantit les espoirs de retour du pilote chinois Zhou Guanyu. Seul Chinois actuellement en F1, Zhou était auparavant largement considéré comme un candidat de choix pour un volant Cadillac, mais il risque désormais de perdre cette chance.

1. Nouvelle sélection de l'équipe : Priorité à l'expérience, objectif : un démarrage rapide

Le choix de deux vétérans par Cadillac reflète sa stratégie d'adaptation à la forte concurrence de la F1. Bien que Bottas, 40 ans, n'ait pas marqué de points lors de sa saison 2024 avec Sauber (l'écurie ayant finalement choisi de ne pas renouveler son contrat), son palmarès est impressionnant : pilote clé chez Mercedes pendant cinq ans, il a cumulé 10 victoires en Grand Prix de F1 et 32 places sur le podium, démontrant une parfaite compréhension des réglages des voitures et de la logique d'exécution tactique des meilleures équipes. Cette saison, il reste dans le paddock en tant que pilote de réserve Mercedes, conservant ainsi sa familiarité avec le rythme de la F1.

Pérez, 34 ans, fait son retour en piste : il a été libéré prématurément par Red Bull Racing lors de la seconde moitié de la saison 2024 en raison d'importantes fluctuations de forme, et est sans emploi depuis. Cependant, son palmarès de 39 places sur le podium et 6 victoires en Grand Prix, notamment son expérience aux côtés de Verstappen chez Red Bull, est devenu un atout majeur pour Cadillac. « Ils savent comment gagner en F1 et savent comment aider une nouvelle équipe à s'imposer rapidement », a déclaré un représentant de l'équipe Cadillac lors de l'annonce officielle. La sélection de ces deux pilotes visait à réduire les coûts liés aux essais et erreurs pour les nouveaux venus, permettant ainsi à l'équipe de s'adapter rapidement au règlement et de préparer la voiture pour la saison 2026, atteignant ainsi l'objectif de « stabilité dès le départ ».

2. Zhou Guanyu : Le « dilemme du retour » du seul pilote chinois

Pour Zhou Guanyu, l'absence d'un volant Cadillac constitue sans aucun doute un obstacle majeur à son retour en F1. Après la saison 2024, il n'a pas réussi à renouveler son contrat avec Sauber, mettant ainsi fin à sa carrière de deux saisons en F1. Il est depuis resté dans le paddock en tant que pilote de simulateur pour l'écurie Ferrari F1. Si ce rôle lui permet de se familiariser avec les technologies de base de la F1, il l'empêche de concourir en piste.

Auparavant, Cadillac était perçue comme le « meilleur tremplin » de Zhou Guanyu, car les nouvelles équipes recherchent souvent des pilotes alliant valeur marchande et potentiel compétitif. Zhou Guanyu, en tant que représentant du marché chinois, pourrait attirer une attention commerciale significative pour une nouvelle équipe. De plus, son expérience en course accumulée au cours des deux dernières saisons (2022-2024) était également considérée comme prometteuse pour une nouvelle équipe. Cependant, les résultats finaux ont montré que Cadillac privilégiait « l'expérience en compétition », et Zhou Guanyu a finalement perdu face à ses deux rivaux plus expérimentés.

3. Places restantes pour 2026 : les chances de Zhou Guanyu sont minces

Le baquet de Cadillac étant désormais confirmé, il ne reste plus que quatre des 22 places disponibles pour les 11 équipes de la saison 2026 de F1 à déterminer : deux pour Mercedes et RB (Toro Rosso), et une pour Alpine et Red Bull. Cependant, ces places restantes sont quasiment impossibles à obtenir pour Zhou Guanyu. Toutes les équipes mentionnées ci-dessus bénéficient de programmes de formation de jeunes expérimentés : Mercedes compte sur l'étoile montante britannique George Russell (actuellement un joueur clé) et un vivier de jeunes pilotes. RB se concentre depuis longtemps sur le développement des nouveaux talents de l'équipe Red Bull, tandis qu'Alpine et Red Bull ont également tendance à promouvoir leurs propres joueurs internes prometteurs.

Dans le contexte actuel, Zhou Guanyu, dépourvu de l'expérience d'une équipe de premier plan en matière de formation de jeunes et ayant été absent du rythme de course la saison dernière, ne dispose d'aucun avantage pour ces baquets. Les analystes du secteur estiment que si Zhou Guanyu ne parvient pas à obtenir une nouvelle opportunité à court terme, il risque de manquer un baquet de F1 en 2026, ce qui pourrait mettre un terme à sa carrière en F1 et entraîner une absence prolongée des circuits.